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『この日、この時を与えたもうた神に感謝を』 ――それは、割とよく聞く感謝の言葉。 しろい時間 ザワ、と教団本部内にどよめきが走った。 「帰ってきたぞ！」 「あの３人か……良かった……」 神田ユウ、ラビ、リナリー・リー、という、攻撃能力に優れるエクソシスト３名が投入された事から、よほど過酷と予想されていた任務があった。 彼等と親しい者はその安否に憂う日々が続いていて、３人と探索部隊の無事な帰還は喜びと共に迎え入れられる。 さほど懇意でない、また感心がない者にしても、頼れる味方の生還はやはり喜ばしかった。 「お、おい！ あれっ」 笑顔が浮かんだ団員達の顔が、一瞬でぎょっと引き攣る。 第一発見者を含め、輪となっていた彼等の眼に入ったのは、颯爽と歩いていくみっつの人影。 神に魅入られし者だけが着る事を許された団服は夥しい血に塗れ、着用者の動きに併せて翻る。 ざわり、と。 先程とは異なったざわめきが、人々の間に広がっていく。 「ひどいな、ありゃ」 「ああ。よっぽどの戦闘だったか」 血臭が漂ってきそうな凄惨たる有様に、頼もしいエクソシスト相手に恐怖を覚える。 彼等は数多の感覚に優れる戦闘のエキスパート達だ。そういった囁きが聞こえぬわけではないだろうに、３人は何も言わず、何の表情も浮かべず、科学班室長の執務室へ消えていく。 その姿は、恐ろしくもあり、見事でもあった。 黒の教団本部は広い。 研究施設に資料室、武器の保管庫、団員達の居住スペースなど、挙げていけばキリがないくらいだ。 その中には、緑溢れる庭園も存在している。 日々戦っている組織とは言え、憩いや癒しは必要と先人も思ったのだろう。そして常に誰かがそう思ってきたから、庭園は管理され、美しく在った。 「お」 子供の頃からの遊び場であり、溜まり場であった庭園に足を踏み入れたラビは、先に来ている２人を見つけて唯一曝け出されている目を眇める。 神田とラビとリナリーが集まる時、最初に集合場所に来るのは神田。次がリナリーで、最後がラビだ。いつも順番は変わらない。 先程まではアクマの血で染まっていた真っ黒な服装だったのに、今はコムイの強制命令で３人共なぜか真っ白な服を着せられているので、色鮮やかな草木や花の中で彼等だけが浮き上がっていた。 そんな服装でもイノセンスだけは手放さず、ラビはゆっくりと定位置にいる恋人と幼馴染みに近付いていく。 見ていると、美しいドレスのリナリーが、木に凭れて目を瞑る神田の両頬に手を当て、彼の右瞼に唇を落とした。 「…………リナリー、俺の前でそんな事するもんじゃないさー」 これが神田以外の男ならば、瞬殺ものである。 本部にいる限り、いつも３人で一緒にいた。 教団に子供がいるなんて珍しいのだから、自然な流れだろう。誰かと何かを共有するのは、ほとんどこの中の人間とだった。 それはラビとリナリーが恋人になった今も変わらない。 「ラビ。お疲れさま」 ほわりと笑って、両手を差し伸べるリナリー。 恋人ではない男にキスをして、なおかつその現場を彼に見られても平静なのは、ラビが怒らないのを知っているから。 「あーもー。お姫様のその癖、直さなきゃ駄目さ」 がりがりと後頭部を掻き毟り、腰を折り曲げて彼女の腕に納まる。 リナリーは、先程と同じように青年の頬に手を添わせ、露わになっている左の瞼に口付けを贈った。 『おかえりなさい』 行為にこめられたのは、そんな言葉。 彼女が、兄や――両親から与えられたのだろう、たわいない挨拶。 神田やラビを出迎える時、必ず彼女がしてくれる祝福だ。 「ユウ〜。お前もそろそろ、リナリーのコレを遠慮するさ」 仮にも俺の彼女、とリナリーの背に腕を回して抱き上げたラビが情けなく申し立てると、神田は器用に片目だけを開けて、鼻を鳴らす。 「知るか」 彼がリナリーに向ける感情が恋愛でこそないがとても大きくて、終生一番の女性だと感じているのを知っている。 そんな男が、少女のくれるささやかでもっとも嬉しいものを、拒むはずがない。 「大丈夫よ、ラビ。唇にするのは、ラビだけだから」 「……そうじゃなきゃ、さすがの俺も怒るさ……」 無邪気にのたまうリナリーに、がっくりと額を合わせる。横目で見ると、神田はもう目を閉じていた。 これが３人の関係。 傍から見るといびつだけれど、当人達にはとても美しい形。 少女の額や瞼や頬に口付けの雨を降らせつつ、ラビは神田の隣に腰を下ろす。 次に彼女といられる――３人でいられる時なんて、いつかは分からない。 この短い幸せな時間を、精一杯味わおう。 『この日、この時を与えたもうた神に感謝を』 思い出す、今この時を、神に感謝する祈りの言葉。 そう呟く者の気持ちは良く分かる。 分かるけれど、何かが引っかかる違和感。 「ああ、そうさ」 納得の呟きを落としたラビに、リナリーが首を傾げ、神田が律儀に目を開く。 この時は確かに愛しいけれど。 感謝するのは、時間ではなくて。 「ラビ？」 覗きこんでくる少女と、横目でこちらを窺ってくる青年。 神に感謝するのは、この２人を生み出してくれた事。出会わせてくれた奇跡。 だから、ラビの祈りの言葉は、あれじゃない。 「――――"この人達を与えたもうた神に感謝を"」 ぼんやりと、しかし大事そうに囁いた青年に、恋人は微笑み、友は呆れた顔になる。 「何を今更」 当然の事を、と、いつも今のラビの気持ちを抱いていたのだろう神田の発言。リナリーは黙って頬にキスをくれる。 「んじゃ、寝るさ」 「そうね」 「ああ」 語る事は、多くなくて良い。 戦の急先鋒たる彼等は、寄り添う温もりを感じられる事が至福と知っていた。 リナリーを真ん中にして、３人で並ぶ。 「おやすみなさい、神田。ラビ」 彼女は眠る前の挨拶をすると、当たり前のようにラビの膝に頭を預け、目を閉じる。 「おやすみさ、ユウ。リナリー」 「……おやすみ」 神田もリナリーに続いて視界に蓋をするのを見て、ようやくラビはゆるゆると目を細めていった。 深く関わるな、といずれ継ぐ名を持つ師は事ある毎に諭す。 我等はブックマン。 戦争を記すのが生業の、ブックマン以外の何者でもない者。 ――場合によっては、この愛しい者達とも袂を別つ事になるのだろうか。 そう考える度に、心臓がひやりと氷で撫でられるような感触がする。 想像する事すら恐ろしい"もしも"を、ラビは胸の置く深くに仕舞いこんだ。 "この日、この時――この人達を与えたもうた神に感謝を" その言葉こそが、名を捨てた者が抱く感謝と真実。 |