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それは死の色。 禍々しい、白。 戦乱の嵐が吹き荒れるこの世界で、死は日常的なものだった。 戦の急先鋒、同盟軍なら尚更に。 ロックアックス攻防戦。ハイランドを同盟軍の地より追い出す重要な戦に、同盟軍は多くの死者を出しながらも勝利を勝ち取り、敵国の滅亡はもはや目前と誰もが分かった。 しかし、本来ならば歓喜に溢れているはずの城は、悲しみに沈んでいる。 違う世界へと旅立った人々の中にナナミという少女がいた。 ――たった、それだけで。 城の人々は、忌まわしい事だが死には慣れているはずだった。それだけ、多くの人々と死に別れ過ぎていた。 そんな、悲しくも強く逞しい同盟軍の担い手達が、皆涙している。 負傷兵達の往診で医務室を空けていたホウアンは、人々の嘆きを目の当たりにして帰室した。その顔は、疲労のせいか心労のせいかやや青白い。 すっかり中身の無くなった鞄を彼らしくなく乱暴に置き捨て、厳重にカーテンで隠された一角に迷わず進んでいく。カーテンに手をかける一瞬前、周囲を確認するだけの冷静さは顕在らしかった。 白いカーテン。白いシーツとベッド。充満するのは消毒液と薬の匂い。 隔離された小さな空間で横たわるは、死んだはずの少女。 「起きていたのですか……」 話す事も辛いのだろう。彼女はほんのかすかに顎を引いて肯定した。 「寝ていなさい。あなたの今すべき事は、その身の回復です」 医師としてのホウアンの言葉に、ナナミは何かを言いたそうな瞳で返す。それを汲み取った彼は、ベッド脇の椅子を引き寄せて彼女の側に座った。 息が触れ合いそうに近い距離。彼女の吐息が小さ過ぎるのが身体で感じられて、ホウアンの胸が痛くなる。 自分が確かに助けたはずなのに、あまりに生命の力が感じられなくて、生きているのですか、と問いかけたくなった。 血の気の無い唇が動く。 吐き出されるのは息ばかりで、音はあまりに小さい。ホウアンは、身を乗り出して耳を寄せた。 「巻き込んで……しまって、ごめん、なさい」 苦しげに紡がれた言葉に、ホウアンは絶句した。 死の淵から生還したばかりの少女は、そんな状態にあって尚、人の心配をしている。 「そんな事は良いんですよ」 答える声は、震えていなかっただろうか。 「……私が、眠ったままでも、きっと、こうなっただろうけど……私は、自分の意思で、選び……たかった」 薬の作用で眠気を感じている少女が、半分ほど瞳を閉じて途切れ途切れで語る言葉は、ホウアンの予想だにしなかった内容だった。 「ナナミ……？」 「シュウさんは……私が言わなくても、きっと、こうしたね……分かるよ」 顔が笑ったかのように歪んだ。 そこまで、そこまでこの娘は理解しているのか。 「あのね、これは、私が選んだ事」 耳を近づけるホウアンがやっと聞き取れるぐらいの声量。 それなのに、言葉は凛と響いた。 「私が、決めた事」 死神の誘いを受けながら、それでも失われない強さ。 前ほど眩しくないのは、彼女の持つ生命力が違うからだろうか。 「シュウさんが、決めたわけでも……先生がしたわけでも、ない」 「ナナミ……」 彼女は分かっているのだ。 大人達の計略を。戦いを終わらせる為という、大義名分の下で行われる事を。 その上で、言う。 行う者達の心が痛まないように。 「……私が、リオウの為にと、言いながら……自分の為にする事だよ」 傷が痛むのか、それとも心が痛むのか、ナナミが眉根を寄せる。 別世界を垣間見たであろう少女は、生者の誰も到達出来ない境地にいるように見えた。 「…………気付いて……っ、リオウ……ジョウイ……」 今まで、この城では決して口にしなかった名前を最後に、少女は気絶するように意識を落とした。 ――彼女は、己の死で何を伝えようというのか。 どうにか得られた生を消せと、どんな覚悟を持って言ったのか。 彼の少年達に、何に気付けと。 あまりにも静かな呼吸は、空気さえも震わせない。小さ過ぎるそれは、彼女を助けたはずのホウアンでさえ恐ろしい。 いつもは笑みを浮かべて、ほんのり赤かった顔に血の気は無い。 いのち生命を救う医師は、その頬の白さを良く知っていた。 雲の白とは違う、雪の白とは違う、石の白とは違う、この地上にある全ての白とは違う、生者には持ち得ぬシロ。 たまらず、ホウアンは彼女の手を握った。 ひんやりと冷たい体温。どれほどの怪我をしてここを訪れても、温かかった少女なのに。 氷のように冷ややかな指先に、泣きたくなった。 訓練を重ね、戦いに出る者だった少女の手は、年頃の娘のものにしては柔らかくない。だが、どんな貴婦人の白魚のようなそれよりも遥かに愛しい。 ぞっとするほど冷たい指先に、温もりを分けるように口付ける。 ―――と。 「ナナミ……？」 微かに。 本当に微かにだが、ナナミの手がぴくんと動いた。 生きている事を示すように。 「……………………良か、った…………ッ……」 たったそれだけの事が、これ以上無いほど嬉しい。 心の底から、身体の奥から、あまりに純粋に、安堵の気持ちがこみ上げていた。 しばらくナナミの手を握ったまま動かなかったホウアンは、やがて全てを吹っ切るかのように立ち上がる。 布団から出ていた少女の両腕を中に入れてやり、最後に触れるだけの口付けを落とした。 「―――あなたが、あなたの死に何の意味を見出したのか、生きて、生きて……教えてください」 愛しげに少女の髪を撫ぜた男は、ゆっくりと瞳を閉じて同じ速度で開く。 そこにいるのは、世界で最高位の腕を持つ医師だった。 「決して死なせません。私も、答えを聞くまで生き続けましょう」 慟哭が聞こえる。 城中を覆う、悲しみの声が。嘆きの叫びが。怒りの罵声が。 争乱の中でも笑顔を絶やさず、義弟と友達をただ純粋に想い、前だけを見据えていた、愚かしいほどに我武者羅な娘を失った悲鳴が。 仲間達に詫びながら、彼は己のすべき事を果たす為に動き出した。 |