英雄の娘

　ああ、彼女は。
　彼女は―――彼女もまた、紛れもなく英雄の子であった。

英雄の娘

　同盟軍本拠地には立派な図書館が建っており、それとは別に資料室というものもいくつかある。こちらは軍師や軍師付き参謀、将軍や頭領に隊長といった幹部クラスが利用する、軍事・軍事関連書物のみを集めた部屋だった。
　正軍師であるシュウは、私室として一つ確保している重要な場所だ。
　今日も会議に必要な資料を探して、私室ではない資料室に訪れたシュウは、思いがけない先客にドアを開いたままに固まってしまった。
「……シュウさん？」
　その先客は、シュウに気付くと緩やかに本から顔をあげ、呼びかけてくる。
　軍主の姉、ナナミその人であった。
　この部屋に重要書類の類は一切なく、出入りは制限されていない。同盟軍の上層部なら断りもなく入室出来るのであるが、まさかこの少女がいるとは思わなかった。
「珍しいところで会うな」
　一時の驚きから戻ったシュウは、後ろ手でドアを閉めつつ無表情のまま話し掛ける。
この少女は自分を嫌っているとシュウは認識していた。別に気に入られようとする必要はなく、逆に嫌われようとする必要もない。
「なぜここにいる？　ここにはお前の興味がありそうなものはないと思うが」
「探している本があったの。エミリアさんに聞いてみたら、こっちにあるだろうって言われたから……」
　怪訝なほど静かに言うナナミの手には、シュウにも馴染みの兵法書があった。
　戦争を嫌っている少女が持つにはいささか不似合いなそれに、シュウは思わず眉を寄せる。
「兵法書をか？」
「そう。懐かしくて」
　分厚い本をぺらぺらとめくる姿は、いつも元気印のナナミとかけ離れていた。
「私達を育ててくれた人が持ってたの」
　それが誰であるか、同盟軍に属する者なら誰でも知っている。
　かつてこの地で名を馳せた、彼の名将。
　ジョウストン都市同盟数多の英雄の中でも、栄光と恥辱の両極端の名を冠する男。
「うちは貧乏で、余分なものを買うお金なんてなくて、時々食べるのにも困って……でも、爺ちゃんが手放さなかった本」
　愛しげに、憎らしげに、ナナミは本の表紙をゆっくり撫でる。

「軍争――その疾(はや)きこと風の如し」
　ナナミの唇から厳かに淀みなく呟かれたそれは、彼女の持つ本に書かれている文句であった。
「お前……なぜそれを？」
「これが私達の寝物語だよ。大きくなってからは、自分で読んだ。うちは娯楽なんて少ないから、何度も読んでるうちに暗記しちゃった」
　爺ちゃんは変な顔してたけどね、と付け足した言葉は軽かったが、口調は決して軽くなかった。
「その徐(しず)かなること林の如し。侵掠すること火の如し」
　呪文のように呟かれていく言の葉。それは、意味を理解していない響きではなく。
「動かざること山の如し。知りがた難きこと陰(かげ)の如し」
　あどけないはずの少女の顔は、人形のように硬質で。
「動くこと雷霆(らいてい)の如し」
　語られていく兵法がしっくりとなじむ。
「ほかにも爺ちゃんは色々と教えてくれたよ」
　教えられた内容が何であったのか、語られないからこそ逆に分かる。
　それが、生きていく為の知識と術だけではない事が。
　常はどこか暖かさを感じさせる闇色の瞳が、今は冴え冴えとシュウを見ている。
　唐突に、そして強烈に、彼は悟った。

　
――――この娘は、ゲンカク英雄の娘。

　武芸の腕こそ秀でているものの、何の変哲もない普通の少女だと認識していた。
　育ちも立場も受けた教育も抜きん出て変わった部分などない、ただの小娘だったはずなのに――彼女は違った。

「リオウだって、それぐらい出来るよ。
　あの子、軍務に疎くないでしょう？」
　言われて、気付く。　確かに、軍隊経験があるとはいえ、あの年若い軍主は戦略や指揮に詳しかった。
　物覚えも良く、頭の良い子供だとシュウも思っていた。その程度にしか、考えていなかった。
「爺ちゃんはそんな事を教えようとはしなかったけど、一緒に暮らして育てられれば、こうなると思うな」
　くすりと笑ったナナミに、シュウは胸中で脱帽する。
　軍主は、受け継いだ紋章もあるから、英雄の子と皆にしっかり認識される。逆に、彼ばかりが名将の子だとされているのも事実であり、シュウもまたそうだった。
　が、彼はその考えを改めざるを得ない自分を認めていた。

「ナナミ」
　しっかりと名前を呼ぶと、ナナミはきょとんと首を傾げて言葉を待つ。
　そんな幼子のような動作に内心苦笑して、それでも顔は真面目に言葉を紡ぐ。

「お前も、ゲンカクの娘なのだな」

　少女は目を眇めて、蠱惑的に微笑んだ。

　＊作中引用　孫子