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『理事長Jr』 いつ頃からそう呼ばれ始めたのかは分からない。しかし、学校の生徒達は皆そう呼んだ。 苗字でも名前でもなく。 理事長の子供、と。 誰一人として、"高ノ瀬茉利"を見る者はいなかった。 ００６：呼ばれ方 人間、時として訳のわからぬ不機嫌や、ローテンションに襲われるものである。 それを好きな者はいないだろう。 少なくとも、茉利は好きではない。 「…………はぁ……」 溜息を音にしてまで排出する。 何度やってみても胸の重みはとれず、それがますます溜息を誘う。 何をするにも集中力が続かず、ぼんやりしてしまう。 授業を受けるのも億劫だったが、まさか「理事長の娘」がさぼる事など出来るはずもなく、ようやく終えて屋上に逃げてきた。 何をするにも付き纏う、「理事長の子」というレッテル。 良い事などひとつもない。 母を嫌いという訳ではないのだが、時折、親子という関係を疑ってしまう。 「ダメだなぁ……」 揺らぐ自分。 とても弱い。 「理事長Jr」 呼びかけは唐突だった。 「……安藤君？」 驚いた。 心臓は早鐘のように打っているというのに、あまりにも悪いメンタル状態は驚きを表す事すらしなかった。 普段なら、飛び上がってしまうだろうに。 「どうかした？」 聡い彼は、常と違う反応に何かを感じ取ったらしい。 それが助かる時もあれば、逆の時もある。 「いいえ」 声は、自分でも驚くほどに冷たかった。 彼も冷たさを感じたのか、わずかに目を見開く。 普段の表情の変化からすれば、かなり驚いた部類であろう。 いつもの自分なら、そんな彼も見れた事に喜ぶかもしれない。だが今の自分では、到底無理な事だった。 「何かあった？」 同じようで、少しだけ違う問いかけ。 無駄である事は承知の上で言っているのが察せられた。 「いいえ」 答えは、やはり冷たい。 「何も……何もないから、私も困っています」 愚痴めいていた。 ようやく得られた友達に、ひどい事をしているという自覚があったのに、なぜかこの時の自分はひどくやさぐれていて。 「理事長Jr」 それは、爆弾の導火線に火をつけるようなものだった。 いらついているのだろうか。 どこか固い調子の言葉が、再度「理事長Jr」と呼んだ。 「私は―――そんな名前じゃありません」 その単語が、自分を指す事は分かっている。 昔から、そう呼ばれてきた。 痛いほど分かっている。 少年を睨むように見据えた少女は、刹那の後、艶然と微笑む。 その笑みはあまりに妖しく艶やかで、少年は息を呑んだ。 逃げるようにやって来たはずのこの場も、もう居辛くてたまらなかった。 茉利はくるりと身を翻し、屋上の出入り口へ向かう――向かおうとして、腕を捕まれ、強い力で引っ張られた。 「茉利」 耳元で囁かれる、大好きなＭＵＴＵＫＩの声。 ずるいと、心の底から思った。 腕の中から逃れようと身を捩るも、成長過程とはいえ男の力でがっちり押さえつけられ、それも叶わない。 「放してください、安藤君」 「だめ」 「安藤君！」 今度は答えが無く、その代わり戒めの腕の力が強くなった。 力が強すぎで、息が苦しく身体が痛い。 「そんな顔してるのに放っておけない。お節介でも」 「……」 「少し俺に付き合って。茉利」 じゃなきゃ放さない、と言外に匂わせて彼は確信犯の顔で強要する。 茉利は顔を歪ませ、伏せた。 「……ありがとう……ございます」 ごめんなさいと同義語のそれは、武将の笑顔を引き起こした。 呼んで欲しい。 茉利と。 |